PARÍS.- Las curiosas líneas que surcan las pendientes en Marte podrían ser ríos de salmuera, es decir agua saturada de sales, según nuevos indicios que respaldan la tesis de la existencia extraterrestre de agua líquida, condición indispensable para la vida.
Un estudio publicado este lunes en la revista Nature Geoscience indica que se hallaron rastros de la presencia de sales minerales "hidratadas", en cuya formación interviene necesariamente el agua.
"Estos resultados respaldan fuertemente la hipótesis de que los surcos (presentes en el relieve del planeta rojo) se forman como un resultado de actividad contemporánea de agua en Marte", indica el estudio.
"Hay agua líquida hoy en la superficie de Marte", afirmó Michael Meyer, científico líder del programa de exploración de Marte de la NASA a The Guardian. "Por esto, sospechamos que es al menos posible tener un ambiente habitable hoy".
Los astrofísicos emiten desde hace tiempo la hipótesis de que esos rastros visibles regularmente pueden ser consecuencia de corrientes de salmuera.
Esos surcos, que pueden medir hasta varios cientos de metros de longitud por hasta cinco metros de ancho, aparecen en las pendientes de Marte durante las estaciones cálidas, se alargan y luego desaparecen al caer las temperaturas.
Análisis de los cráteres Palikir, Horowitz,y Hale y del cañón del cuadrante Coprates usando el artefacto de imágenes CRISM de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter MRO) confirmaron la presencia de sales hidratadas (perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio) en las líneas de las pendientes.
"Encontramos las sales hidratadas sólo cuando las características temporales eran más amplias, lo que sugiere que la fuente de hidratación son los surcos oscuros en sí mismos o el proceso que los forma. En cualquier caso, la detección de sales hidratadas en estas inclinaciones significa que el agua juega un rol vital en la formación de los surcos", indicó Lujendra Ojha, del Georgia Institute of Technology, autor principal del estudio
"Lo que anunciamos hoy es que Marte no es el planeta árido y seco que pensábamos. Bajo ciertas circunstancias, se ha encontrado agua líquida en Marte", comentó Jim Green, jefe de ciencia planetaria en la agencia estadounidense, en la conferencia de presentación del hallazgo.
En abril pasado, los científicos indicaron en la misma revista Nature Geoscience que sobre la superficie de Marte abundaban los percloratos de calcio. Se trata de un tipo de sal muy absorbente que baja el punto de congelación del agua de tal forma que la misma permanece líquida aún bajo temperaturas muy frías.
El nuevo estudio, realizado en parte por los mismos autores que el anterior, aporta nuevas pruebas sobre la existencia de esos flujos de salmuera.
Consultado sobre los próximos pasos después de este descubrimiento, Michael Meyer indicó que "no sabemos de dónde viene el agua. Puede haber una fuente de agua bajo la superficie, pero no lo sabemos. Esa es la próxima parte de este descubrimiento".
Sobre la posibilidad de encontrar vida en el planeta, luego del hallazgo de evidencia de agua, John Grunsfeld, director de ciencia de la NASA, indicó que todavía no hay una respuesta a esa pregunta, pero que se sabe que las próximas acciones tienen que incluir la visita de astrobiólogos a Marte, para estudiar si hay vida ahí o si en algún momento existió.
"Estamos en un viaje a Marte y la ciencia está liderando el camino. Cada vez que aprendemos algo, Marte se vuelve más interesante. Creemos que nos entregará un sentido de nuestro lugar en el universo y en el Sistema Solar. Manténgase atentos a la ciencia. La ciencia nunca duerme", concluyó Grunsfeld.
